Nella remota valle dell’Idaho, i castori reintrodotti hanno creato un’area umida lussureggiante. Gli ecologisti e gli allevatori di bestiame sanno che i fiumi e i torrenti con popolazioni di castori sane supportano una maggiore biodiversità, sono più resistenti alla siccità e mantengono l’acqua disponibile per più giorni all’anno. Tuttavia, è difficile misurare l’impatto di questi ingegneri della natura su una regione o scegliere quale tra i 100 corsi d’acqua sia il sito ideale per reintrodurre i castori.
Una ricerca supportata dalla NASA nell’Idaho sta utilizzando i dati di telerilevamento satellitare per prevedere quali corsi d’acqua possono sostenere i castori e monitorare come l’acqua e la vegetazione cambiano una volta che i castori ritornano. Jodi Brandt e Nick Kolarik della Boise State University, mentre lavoravano al monitoraggio dell’acqua per gli allevatori, hanno sentito parlare della “febbre del castoro”. Gli allevatori, che in passato consideravano i castori come animali fastidiosi e nocivi, ora li stanno reintroducendo nei loro terreni. Brandt, ora professore associato di sistemi uomo-ambiente alla Boise State University, guida un team che utilizza i dati di osservazione della Terra della NASA per quantificare l’impatto positivo dei castori sugli ecosistemi locali. Collabora con Wally Macfarlane e Joe Wheaton della Utah State University, che hanno sviluppato il Beaver Restoration Assessment Tool (BRAT).
Il team si concentra sull’Idaho e sulle regioni circostanti perché gli ecosistemi umidi rappresentano solo il 5% del territorio, ma sono fondamentali per oltre il 90% delle specie che vivono nell’area durante la stagione secca. Collaborano con organizzazioni locali della pesca e della fauna selvatica, gestori di bacini idrografici, fondi fondiari, ONG per la conservazione e il ripristino e allevatori individuali. L’aggiunta dei dati di telerilevamento delle missioni della NASA al loro processo affronta le sfide di quantificare il cambiamento nel tempo e monitorare costantemente grandi aree.
Invio di persone sul campo per effettuare misurazioni richiede molto tempo e può essere costoso per i team di ricerca più piccoli che lavorano in siti remoti. Inoltre, i ricercatori possono visitare solo un luogo alla volta e non sempre in tutte le stagioni. Le missioni di osservazione della Terra della NASA raccolgono dati in vaste aree del mondo e passano sulle stesse aree regolarmente e durante tutte le stagioni. I ricercatori possono osservare un’area in tempo reale e anche guardare indietro per settimane, mesi o persino anni. Il team di Brandt sta trasformando i dati delle missioni scientifiche di osservazione della Terra come Landsat e Sentinel in informazioni comprensibili e utilizzabili da molte persone.
I dati satellitari possono espandere la capacità del team di monitorare chilometri di corsi d’acqua nell’Idaho. Gli allevatori di bestiame cercano più vegetazione per sostenere la fauna selvatica e il bestiame. Quando i castori costruiscono dighe sui corsi d’acqua, trattengono l’acqua sul territorio più a lungo, creando habitat come stagni e prati. Gli ecosistemi ripristinati offrono posti migliori in cui vivere per le specie acquatiche e terrestri. Le dighe dei castori creano anche più acqua potabile fresca e migliori pascoli per il bestiame, rendendo il territorio più resistente agli incendi e alla siccità. I dati di telerilevamento aiutano a monitorare più aree e quantificare questi cambiamenti positivi.
Jay Wilde, un allevatore di bestiame dell’Idaho, ha avviato il ripristino di un corso d’acqua con il rewilding dei castori nel 2014. Le immagini satellitari pubblicate dalla NASA mostrano come i castori abbiano alterato visibilmente il territorio, creando stagni e prati allagati e favorendo la crescita di erbe e arbusti lungo Baugh Creek. Queste aree allagate sono ben protette dalla siccità e dal fuoco. Il rewilding dei castori può anche ripristinare l’habitat per le popolazioni ittiche minacciate. Un progetto a Bridge Creek, Oregon, ha portato a un aumento del 170% delle trote iridee. Riportare la densità delle dighe dei castori ai livelli storici costruisce un’importante resilienza alla siccità e ripristina le aree fluviali.
Il progetto di reintroduzione dei castori è finanziato dall’Ecological Conservation program dell’Applied Sciences della NASA. Il team sta lavorando per migliorare il Beaver Restoration Assessment Tool e ha creato due app che utilizzano le osservazioni della Terra per misurare gli impatti del rewilding dei castori. Inoltre, hanno sviluppato un’applicazione per smartphone per confrontare le foto dei siti sul campo. Questi strumenti saranno facili da usare per una varietà di decisori e il team mira ad espandersi negli stati vicini con strategie di gestione del terreno e dell’acqua simili.
L’utilizzo dei dati satellitari per il monitoraggio supporta le persone sul campo che lavorano per aumentare l’habitat di pesci e specie e migliorare la disponibilità di acqua. Più supporto viene dato a queste pratiche, più possono diffondersi ampiamente. Il progetto attuale durerà fino al 2025 e mira a rendere gli strumenti facili da usare per una varietà di decisori. La NASA ha dimostrato lungimiranza nel collegare queste pratiche con l’utilizzo dei dati satellitari.
