I mondi canaglia delle dimensioni della Terra sono stati scoperti e stiamo iniziando a trovarne sempre di più. Non tutti i pianeti orbitano intorno alle stelle, alcuni di essi diventano canaglia e vagano nello spazio interstellare senza un compagno stellare. Secondo una nuova ricerca, potrebbero essere più numerosi delle stelle nella nostra galassia, con un rapporto di 20 a uno. Gli astronomi stimano che ci potrebbero essere trilioni di mondi canaglia nella nostra galassia, che vagano da soli senza un sistema stellare.
David Bennett, ricercatore senior presso il Goddard Space Flight Center della NASA, ha dichiarato: “Stimiamo che la nostra galassia ospiti 20 volte più pianeti canaglia che stelle – trilioni di mondi che vagano da soli. Questa è la prima misurazione del numero di pianeti canaglia nella galassia che è sensibile ai pianeti meno massicci della Terra”. Questa stima è stata possibile grazie all’imminente Nancy Grace Roman Telescope, che permetterà agli astronomi di scoprire un incredibile numero di 400 pianeti canaglia di massa terrestre.
I pianeti canaglia di piccola massa, come quelli rocciosi, potrebbero essere i più comuni. A causa delle loro dimensioni più ridotte, vengono espulsi più facilmente dai loro sistemi stellari. Fino ad ora, solo un pianeta canaglia di questo tipo era stato osservato. Tuttavia, grazie a una ricerca durata nove anni, sono stati ottenuti due nuovi risultati cruciali. Il primo è la seconda osservazione di un pianeta canaglia di massa terrestre, mentre il secondo è una stima di quanti ne scoprirà il telescopio romano quando sarà operativo nel 2027. Si prevede che il telescopio possa individuare 400 nuovi mondi più piccoli del nostro.
La scoperta di pianeti canaglia non è facile, poiché non sono legati a una stella e quindi sono oscuri. Di solito, i pianeti vengono scoperti utilizzando il metodo del transito, che consiste nell’osservare il blip nella luce quando un pianeta passa davanti alla sua stella. Tuttavia, nel caso dei pianeti canaglia, gli astronomi devono aspettare un allineamento fortuito. Se un pianeta canaglia si muove attraverso la galassia e passa davanti a una stella dalla nostra linea di vista, aumenterà leggermente la luminosità della stella. Questo fenomeno è noto come microlensing, un effetto di lente gravitazionale sottile.
I pianeti canaglia scoperti attraverso il microlensing possono essere studiati solo durante il passaggio davanti alle stelle, quindi le opportunità di osservazione sono limitate. Tuttavia, il transito dura da poche ore a un giorno, il che consente agli astronomi di studiare questi mondi anche se solo per un breve periodo di tempo. Il professor Takahiro Sumi, autore principale dell’articolo che stima il numero di pianeti canaglia nella nostra galassia, ha affermato: “Il microlensing è l’unico modo in cui possiamo trovare oggetti come pianeti fluttuanti di piccola massa e persino buchi neri primordiali. È molto eccitante usare la gravità per scoprire oggetti che non potremmo mai sperare di vedere direttamente”.
Il telescopio romano sarà in grado di individuare pianeti canaglia guardando verso il centro della nostra galassia, dove ci sono molte stelle e quindi più opportunità di osservare un pianeta fluttuante che passa davanti a una di esse. Una volta individuato, strumenti a terra come il telescopio giapponese PRIME seguiranno la scoperta. Naoki Koshimoto, che ha guidato l’annuncio della scoperta di un secondo pianeta canaglia di massa terrestre, ha spiegato: ”Roman sarà sensibile anche ai pianeti canaglia di massa inferiore poiché osserverà dallo spazio. La combinazione dell’ampia visuale e della visione nitida di Roman ci consentirà di studiare gli oggetti che trova in modo più dettagliato di quanto possiamo fare utilizzando solo telescopi terrestri, il che è una prospettiva entusiasmante”.
I risultati di questi due studi saranno pubblicati nei prossimi numeri del giornale astronomico. La scoperta di un numero così elevato di pianeti canaglia di massa terrestre apre nuove prospettive per la ricerca spaziale e potrebbe fornire importanti informazioni sulla formazione e l’evoluzione dei pianeti. Con il telescopio romano, gli astronomi saranno in grado di esplorare ancora di più il vasto universo e scoprire mondi sconosciuti che vagano nello spazio interstellare.
