Le sensazioni che si provano quando ci si avventura nelle profondità della Terra possono essere paragonate a quelle di un subacqueo, ma in realtà sono state inizialmente riscontrate nei minatori. Mentre camminare ad altitudini estreme può causare il mal di montagna, cosa succede alle persone che si addentrano nelle profondità del suolo? Storicamente, i minatori e gli ingegneri di ponti sono stati esposti a pressioni atmosferiche doppie rispetto alla superficie, e ciò ha avuto un impatto significativo sui loro corpi, talvolta con conseguenze fatali. Quindi, come ci si sente a esplorare le profondità della Terra? E qual è l’opposto del mal di montagna?
Recentemente, è stato scoperto il più grande giacimento di metalli delle terre rare in Europa da una società mineraria svedese, vicino alla sua miniera di minerale di ferro di Kiruna, che è la più grande del suo genere. Secondo un articolo di Jackie Northam per National Public Radio, quando si scende in macchina per 30 minuti fino alla base della miniera di ferro, si sperimentano sensazioni come la pelle che diventa notevolmente più secca, le orecchie che schioccano e una sensazione di isolamento mentre il camion gira e gira sulla strada buia, illuminato solo dai riflettori sulle pareti di pietra grigia rinforzata del tunnel. Una volta raggiunto il fondo, a oltre 4000 piedi (1219 metri) sotto la superficie terrestre, si scopre un complesso di uffici illuminati, una caffetteria e persino un autolavaggio.
Potrebbe sembrare familiare a chiunque abbia mai preso un aereo, ma con una differenza fondamentale: mentre un aereo ti porta in alto nel cielo, il viaggio nelle profondità della Terra ti porta verso il basso. In un articolo del 2008, gli scienziati descrivono come le profondità più estreme sotto la superficie terrestre, dove gli esseri umani hanno portato cibo, siano raggiunte nelle miniere più profonde. La miniera d’oro di Mponeng, precedentemente nota come miniera d’oro Western Deep, situata a Johannesburg, in Sudafrica, è la più profonda. Secondo il Guinness dei primati, nel 2012 la profondità operativa aveva già raggiunto i 3,9 km sotto la superficie, e successive espansioni hanno portato a scavare al di sotto dei 4 km.
A queste profondità, i minatori devono affrontare temperature roventi che aumentano rapidamente man mano che si scende. Le pareti rocciose possono raggiungere i 60°C e l’umidità può superare il 95 percento. Per mantenere l’umidità a un livello tollerabile, vengono utilizzati mitigatori come l’impasto di ghiaccio e la ventilazione. Ma cosa succede alla pressione?
La “malattia del cassone”, ora nota come le curve, è stata inizialmente riscontrata tra i minatori e i costruttori di ponti. Durante la costruzione del ponte di Brooklyn a New York, i “sandhogs” che lavoravano a una pressione doppia rispetto a quella in superficie hanno sperimentato sintomi come paralisi muscolare, discorsi confusi, dolori articolari e crampi allo stomaco. Questi sintomi debilitanti sono stati inizialmente chiamati malattia del cassone perché le persone che li contraggono lavorano all’interno di camere con lo stesso nome immerse nelle profondità dell’East River. Tuttavia, si è scoperto che non erano un ambiente sicuro per lavorare quando tre operai edili sono morti a causa delle curve in rapida successione.
Le curve, o barotrauma, sono causate dal passaggio da un luogo ad alta pressione a un luogo a bassa pressione in un breve lasso di tempo. Questo fenomeno è noto anche come malattia da decompressione ed è più comune tra subacquei, aviatori, astronauti e persone che lavorano in aria compressa. Quando si passa da un’area ad alta pressione, come le profondità di una miniera, a un’area a bassa pressione, come la superficie, possono formarsi bolle di azoto nel corpo. Se il cambiamento di pressione avviene troppo rapidamente, queste bolle di gas possono causare sintomi come dolori articolari, distruzione ossea, marmorizzazione rosa della pelle, ictus, paralisi, mancanza di respiro ed embolia gassosa arteriosa, che si verifica quando le bolle di gas bloccano il flusso di sangue. Fortunatamente, se la condizione viene diagnosticata in tempo, può essere trattata utilizzando una camera di decompressione, che ricrea il lento passaggio da uno stato di pressione all’altro, a differenza del cambiamento improvviso che causa le curve.
Secondo una recensione intitolata “Pericoli barometrici nel contesto dell’estrazione mineraria in profondità”, gli effetti della pressione sulla salute dei minatori sono moderati e limitati a individui con condizioni mediche predisponenti. Le condizioni acute possono essere prevenute attraverso la profilassi o trattate sintomaticamente. Quindi, anche se potresti provare sensazioni strane quando scendi nella miniera di minerale di ferro di Kiruna in Svezia, le possibilità di lesioni significative sono piuttosto scarse. Tuttavia, ci sono sempre altri fattori, come i ragni, di cui preoccuparsi.
